이석증의 정확한 병명은 ‘양성 발작성 체위변환성 현훈’으로 전정기관인 세반고리관(3개의 반고리관)에 이석(귀안의 돌)이라고 칭하는 부유물질이 빠져서 생기는 질환이다.
이석증은 100명당 2~3명이 평생 한 번은 경험하는 질환으로 여성에서 2~3배 더 흔하고 50대 이후에 잘 발생한다. 귀 안에 있는 내이에는 균형을 담당하는 전정기관이 있는데 전정기관은 이석기관과 세반고리관으로 이뤄져있다. 이석이 회전운동을 감지하는 세반고리관으로 흘러 들어가 굴러다니면서 회전성 어지러움을 일으키고 속이 메스껍거나 구토하는 증상을 보이는 질환이 이석증이다.
어지럼 양상 중 가장 대표적인 것이 회전성 어지럼(현훈)이다. 이석이 회전성 움직임을 인지하는 세반고리관에 엉뚱하게 굴러 들어가면 빙글빙글 돌리는 양상의 강렬한 어지럼이 생긴다. 빙글빙글 돌리기 때문에 오심과 구토가 대표적인 동반증상이다. 하지만 욱신거리거나 터질듯한 강한 두통이 주 증상이라면 편두통이나 기타 질환을 먼저 의심해 봐야 한다.
또 청각 증상(이명, 청력저하, 귀 먹먹함 등)은 이석증에서 동반되지 않기에, 어지럼과 함께 상기 증상이 갑자기 동반된다면 메니에르병이나 뇌경색 같은 다른 질환을 의심해야 한다.
두부외상 후에도 이석증이 발생할 수 있다. 교통사고 직후 회전성 어지럼을 호소하는 환자들에게서 이석증이 진단되는 경우가 종종 있다. 감기, 전정신경염, 이과적 수술 후에 발병하기도 하며 골다공증이나 비타민D 부족이 원인이라는 보고도 있다. 많은 술을 마신 후에나, 편두통, 메니에르병, 스트레스에서도 이석증과 동일한 증상이 발생할 수 있다고 돼 있다.
이석증은 세반고리관 중 어디에 이석이 굴러떨어졌느냐에 따라 종류가 나뉜다. 앞(위)반고리관이나 뒤반고리관에 이석이 빠지면 주로 고개를 상하로 젖히거나 숙일 때, 또는 뒤로 눕고 일어서는 자세 변환 시 이석이 굴러다니면서 어지럼을 느끼게 되고, 수평반고리관은 주로 고개를 좌우로 돌리거나 돌아눕는 과정에서 어지럼을 느끼게 된다.
이석증 치료에는 이석을 제자리로 돌려놓는 술기(이석 정복술)를 통해 빠진 돌을 돌려놓는 것과, 이석이 차차 조금씩 제자리로 찾아가도록 특정 자세로 수시간~12시간 누워 있게끔 침상안정을 시키는 방법이 있다. 가장 확실한 치료법은 빠른 진단과 함께 정복술, 침상 안정, 대증치료를 병행하는 것이다.
이석증의 재발률을 약 20~30%로, 꽤 높은 비율이다. 재발 후 진단 및 치료법은 동일하게 진찰 혹은 비디오 안진 검사로 빠진 이석의 위치를 평가한 후 이석정복술, 침상 안정, 자가정복술, 대증약제 등을 사용한다. 이석증 가능성이 높은데 증상이 경미한 경우 검사 없이 대증약과 자가정복술만 병행하는 경우도 있다.
이석증은 결국 낫는다는 점에서 불편하지만 위험한 질환은 아니다. 이석증 의심 증상이 있다면 가까운 신경과로 내원하시길 권장한다.
