“선생님, 어젯밤부터 계속 토해요. 장염인가요?” 소아청소년과 진료실에서 가장 자주 듣는 말 가운데 하나입니다.
특히 밤늦게 아이가 갑자기 토하기 시작하면 부모는 당황할 수밖에 없습니다.
응급실로 달려와 “혹시 큰 병은 아닐까요?”, “물을 먹여도 계속 토하는데 괜찮은 건가요?”라며 불안한 표정으로 아이를 안고 있는 부모들을 자주 만나게 됩니다.
실제로 진찰을 해 보면 대부분은 바이러스성 장염이나 감기처럼 비교적 흔한 질환인 경우가 많습니다. 하지만 같은 ‘구토’라는 증상이라도 드물게는 장중첩증이나 충수염, 뇌수막염처럼 신속한 치료가 필요한 질환의 첫 신호인 경우도 있습니다. 그래서 소아청소년과 의사들은 아이가 몇 번 토했는지만 묻지 않습니다. 언제부터 시작됐는지, 무엇을 토했는지, 복통은 없는지, 아이가 평소처럼 잘 놀고 있는지까지 함께 살펴봅니다. 구토 자체보다 구토를 하는 ‘이유’가 더 중요하기 때문입니다.
구토는 하나의 질병이 아니라 몸이 이상을 알리는 신호입니다. 흔히 위에 문제가 생겨서만 토한다고 생각하지만, 실제로는 몸의 여러 기관에서 발생한 이상이 구토를 유발할 수 있습니다. 위와 장에 염증이 생겼을 때는 물론이고, 심한 기침이나 고열, 귀의 염증, 심한 통증, 스트레스, 심지어 뇌의 질환에서도 구토가 나타날 수 있습니다. 따라서 “토했으니 장염이겠지”라고 단정하는 것은 위험할 수 있습니다.
가장 흔한 원인은 역시 바이러스성 장염입니다. 노로바이러스나 로타바이러스 등에 감염되면 구토가 먼저 시작되고 이후 설사가 나타나는 경우가 많습니다. 열이나 복통을동반하기도 하지만 대부분은 며칠 내에 호전됩니다. 또한 감기에 걸린 아이가 심한 기침 끝에 토하거나, 열이 많이 날 때 구토하는 경우도 흔합니다. 어린아이들은 위의 용량이 작고 구토 반사가 예민하기 때문에 과식하거나 너무 급하게 먹은 뒤 토하는 경우도 적지 않습니다. 멀미나 심한 울음도 구토의 원인이 될 수 있습니다.
하지만 반드시 주의해야 하는 구토도 있습니다. 아이가 심한 복통을 호소하면서 반복적으로 토한다면 충수염이나 장중첩증, 장폐색과 같은 외과적 질환을 의심해야 합니다. 특히 초록색 담즙이 섞인 구토는 장이 막혔을 가능성이 있어 응급 평가가 필요합니다. 심한 두통과 함께 구토하거나 의식이 처지고 경련을 동반한다면 뇌수막염이나 뇌압 상승과 같은 신경계 질환도 고려해야 합니다. 즉, 구토는 단순한 소화기 증상이 아니라 다양한 질환의 출발점이 될 수 있습니다.
그렇다면 아이가 토했을 때 부모는 어떻게 해야 할까요? 가장 중요한 것은 탈수를 예방하는 것입니다. 구토 직후에는 위가 매우 예민한 상태이므로 억지로 물을 많이 마시게 하면 다시 토하는 경우가 많습니다. 20~30분 정도 위를 쉬게 한 뒤 한 번에 많은 양을 먹이기보다 한두 모금씩 천천히 자주 마시는 것이 좋습니다. 가능하다면 전해질이포함된 경구 수분 보충액을 사용하는 것이 도움이 됩니다. 아이가 배고파하면 죽이나 미음처럼 부담이 적은 음식부터 소량씩 시작하면 되며, 예전처럼 무조건 굶기는 것은 권장되지 않습니다.
반복적으로 계속 토해서 물조차 마시지 못하거나, 소변량이 줄고 입이 마르며 축 처지는 탈수 증상이 나타난다면 진료를 받아야 합니다. 생후 3개월 미만 영아가 열과 함께 구토를 하거나, 피를 토하거나 초록색 구토를 하는 경우도 반드시 병원을 방문해야 합니다. 심한 복통이 계속되거나 두통, 의식 변화, 경련을 동반하는 경우 역시 지체해서는 안 됩니다. 반면 한두 번 구토한 후 잘 놀고, 물도 조금씩 마시며 점차 회복된다면 집에서 경과를 관찰해도 되는 경우가 많습니다. 결국 구토의 횟수보다 아이의 전체적인 컨디션이 더 중요합니다.
대부분의 구토는 적절한 수분 보충과 휴식만으로 회복되는 경우가 많습니다. 아이가 토하는 이유를 살피고, 토한 횟수보다 아이의 전반적인 상태를 먼저 살펴보는 것이 가장 중요합니다.
